根据新华社消息，2019年1月3日10时26分，嫦娥四号探测器自主着陆在月球背面南极-艾特肯盆地内的冯·卡门撞击坑内，实现人类探测器首次在月球背面软着陆。
阿波罗16号拍摄的月球背面（图片来源：维基）
冯·卡门撞击坑在月球上的位置（图片来源：NASA）
在发射四天后的12月12日，嫦娥四号开始在100公里高度的环月轨道上运行，并在环月轨道上与“鹊桥”中继星进行了4次中继链路测试和多项在轨测试，为实施月球背面软着陆奠定了基础。12月30日，嫦娥四号探测器成功在环月轨道实施变轨控制，顺利进入着陆轨道，择机降落。1月3日，嫦娥四号探测器成功降落月球背面，这是人类首次登陆月球背面，也是中国探月工程的一个新的里程碑。
鹊桥中继星（图片来源：中国空间技术研究院）
嫦娥一号到四号，探月工程逐步实现
本世纪初开始，中国探月工程基本确定了在2020年左右实施绕、落、回的三步走战略。2007年，嫦娥一号成功实施环月探测，成功实现了我国探月工程一期绕月的目标。2010年，嫦娥二号不负众望，在完成环月先导探测之后，又进一步扩展了对L2点、小行星等多目标探测，圆满完成了其作为探月二期工程先导星的任务。2013年，嫦娥三号成功在月球虹湾软着陆，释放玉兔号月球车。至此，探测工程第二步基本完成。
嫦娥3号探测器（图片来源：中国空间技术研究院）
嫦娥四号作为嫦娥三号的备份星，其在设计、结构等方面基本是相同的。鉴于嫦娥三号任务圆满完成，那么嫦娥四号自然就被赋予了一些新的探索方向，登陆月球背面的任务由此诞生。2016年1月，嫦娥四号通过探月工程重大专项小组审议，确定发射时间在2018年，实施人类无人探测器第一次在月球背面软着陆，意义重大。
地月中继通信示意图（图片来源：中国空间技术研究院）
为了满足嫦娥四号软着陆月球背面的需求，鹊桥号中继星研发拉开序幕，其研制时间只有两年内，设计寿命为3年，携带了4.2米口径高增益抛物面天线，可实施地月系内任意目标指向与跟踪控制，为嫦娥四号着陆器、月面巡视器、地面控制中心之间建立联系提供坚实的技术保障。鹊桥号的研发真正体现了中国航天在探月方向上的技术积累，其诞生是为了嫦娥四号任务而存在。
研制周期短、重量也小，只有400多公斤，星载燃料也少，设计轨道需要12次轨道控制修正，3次捕获控制修正，才能进入环月L2点。在轨飞行期间任何一脚“刹车”不及时，那么鹊桥号很可能错过预定轨道。鹊桥号本身燃料又不是太多，不足以让鹊桥号重建返回轨道，影响到嫦娥四号任务的正常推进。更重要的是，鹊桥号还携带了低频射电探测仪，在完成嫦娥四号中继任务的同时，还可以对早期宇宙进行探索和研究，整星性价比就体现出来了。
